Angkor is de trots van de Cambodjanen. Angkor spreekt tot de verbeelding. Het toerisme is er booming. Vooral na alle ellende in de recente geschiedenis van het land is het goed dat er nog zoveel is overgebleven van het oude rijk om trots op te zijn. Angkor is het grootste religieuze gebouw ter wereld. Het gebied met tempels verspreidt zich over 400 km². De tempels zijn uit de periode van het Khmerrijk, en zijn gebouwd tussen de 9e en de 15e eeuw. Het tempelcomplex staat op de UNESCO werelderfgoedlijst.
Angkor Thom
Vanuit Siem Raep – de stad waar ons hotel staat – is het twintig minuten rijden naar Angkor. Aan het eind van een statige laan met bomen, zie je de zuidelijke poort. Een boog van 23 meter hoog en versierd met een mysterieus figuur met vier gezichten. Voorbij de poort betreed je de Koninklijke stad, het kloppend hart van Angkor en het hoogtepunt van de Angkorbeschaving. De stad Angkor Thom wordt aan vier zijden beschermd door acht meter hoge muren, over een totale lengte van 12 km. Rondom slotgrachten van honderd meter breed. Vijf monumentale poorten geven toegang tot de stad. In de middeleeuwen werd deze stad door 100.000 inwoners bewoond. Hun houten en strooien huizen hebben de tand des tijds helaas niet overleeft.
Ons bezoek begint bij de Bayon, de tempel met de vele gezichten, centraal in Angkor Thom. Probeer je een woud voor te stellen met reuzenhoofden die naar alle kan kijken. Een massieve rots met 54 torens (waarvan er nu nog 37 over zijn). Elke toren is versierd met vier gezichten die verwijzen naar de vier deugden van Boedha. In het zuiden de vriendelijkheid, in het oosten het medeleven, in het noorden de gemoedelijkheid en het westen de gelijkheid.
Angkor Wat
Voor de lunch en een pauze keren we terug naar Siem Raep. Vanaf drie uur vervolgen we de ontdekking van Angkor met de bekendste tempel van het complex: Angkor Wat. Angkor betekent ‘heilige stad’ in het Khmer, en Wat betekent tempel.
Angkor Wat is gebouwd tussen 1113 en 1145. Het hoogste punt is 65 meter hoog, en de tempel beslaat een gebied van 1 km². De tempel is gebouwd ter ere van de Hindoe god Vishnu. Het ontwerp is een reflectie van de mythische, hindoeïstische kosmos, met als basisontwerp de 5 pieken van de berg Meru, In het midden is een grote toren, met daaromheen 4 kleinere torens. De middelste toren is het huis van de Hindoe-goden, de 4 kleinere de continenten en oceanen.
Ta Prohm
Aan het eind van de tweede ochtend bezoeken we Ta Prohm. Ta Prohm (Rajavihara) is de tempel die vooral erg bekend is geraakt vanwege de film Tomb Raider met Angelina Jolie. In tegenstelling tot diverse andere tempels is Ta Prohm vooral gelaten zoals men het bij de ontdekking aantrof; volledig vergroeid met grote bomen. Het is een tempel waar de natuur de vrije loop heeft gehad. Een paar delen van de tempel zijn wel gerestaureerd en verder heeft de jungle de tempel niet verwoest. Ik vond Ta Prohm de leukste tempel in het Angkor gebied; vooral vanwege de samensmelting met de jungle. Je kunt er heerlijk dwalen door de vele smalle gangetjes. Het is een ontdekkingstocht door het verleden.
Het hele complex rond Ta Prohm is 650 meter breed en 1000 meter lang. De oorspronkelijke naam was Rajavihara. In de hoogtijdagen van het rijk van Jayavarman VII woonden er zo’n 12.500 mensen rond Ta Prohm (waaronder 18 hoge priesters en meer dan 600 danseressen).
Geschiedenis
De gloriedagen van de roemrijke hoofdstak van het Khmerrijk waren van de 9e tot de 14e eeuw. In 889 stichte Khmerkoning Yasovarman I een hoofdstad. Zijn zoon Rajendravarman II omringt zich met talrijke religieuze hoogwaardigheidsbekleders en samen met hen begint hij talloze gebouwen te ontwerpen. Duizenden slaven worden ingezet om ze te realiseren. De tempel van oostelijk Mebon, de tempel van Lolei en Pre Rup, de Vrouwentempel, de tempel van het koninklijk paleis en de brede wegen worden allemaal gebouwd in opdracht van Rajendravarman II.
In 1430 verlaat het koninklijk hof uit Angkor, opgejaagd door de Siameese invallers. De oude stad valt ten prooi aan plunderingen en verliest veel van zijn glorie. Veel kostbaarheden worden gestolen en naar Myanmar meegenomen. Beetje bij beetje verovert de jungle de stad.
Halverwege de 16e eeuw wordt de stad weer ontdekt door een Cambodjaanse koning op olifantenjacht in de jungle. Hij laat een deel van de begroeiing verwijderen om beter te kunnen zien van wat hij heeft gevonden. De koning is zo onder de indruk, dat hij de gebouwen laat restaureren en er zelf gaat wonen.
Praktisch
De beste periode om Angkor te bezoeken is van november tot maart. De maanden april en mei zijn heel warm. September en oktober is de regentijd. Het is dan ook wat rustiger.
Je uitvalsbasis voor een bezoek aan Angkor is Siem Raap, want er zijn geen hotels in Angkor. Siem Raap ligt 8 km van Angkor Wat.
Bij een bezoek van slechts 1 dag moet je je beperken tot de hoogtepunten: Angkor Wat, de Bayon en Ta Phrom. Een bezoek aan Angkor Wat duurt minimaal drie uur. Twee tot drie dagen is het minimum om het hele terrein te zien.
Naast de belangrijkste tempels liggen kleine dorpjes die volledig uit restaurants bestaan. Je kan er prima noedels, gebakken rijst en eenvoudige gerechten eten, maar wel iets duurder dan normaal.