Fysieke beschrijving
Hyena’s zijn wellicht geen mooie dieren. Het lichaam van een hyena heeft vreemde verhoudingen. Een kleine kop en dikke hals, ronde oren, korte snuit en krachtig ontwikkelde nek- en kaakspieren. Het lichaam is gedrongen, met stevig aflopend achterlijf en borstelige korte staart. De lichtbruingele, donker gevlekte vacht is kortharig; manen ontbreken.
Leefgebied en jacht
Men kan de gevlekte hyena vinden aan de bosrand, op de savanne en grasland, in semi-woestijn en in de bergen. Ze leven rondom het hol waar de jongen worden grootgebracht. Het hol ligt meestal op een hoger gelegen stuk in het midden van het territorium.
Hyena’s zijn zowel goede oportunistische jagers als aaseters. Ze hebben sterke tanden en kaken. Zelfs botten kunnen ze verteren. Dingen die ze niet kunnen verteren zoals haar, hoeven en bindweefsel braken ze weer uit.
Hyena’s jagen op kleine en grotere zoogdieren (antilopen, zebra’s) vogels en vissen. Ze jagen in kleine troepen, met hun krachtige gebit (sterker dan van elk ander zoogdier) kunnen zij vrijwel elk bot vermorzelen. De uitwerpselen van hyena’s zijn daardoor vaak kalkwit van de hoge concentratie mineralen.
Leefwijze en voortplanting
De gevlekte hyena leeft sociaal in groepen (clans) van drie tot 15 beesten. De vrouwtjes zijn dominant over de mannetjes en zijn ook zwaarder.
Gevlekte hyena’s zijn talrijker dan leeuwen en overdag actiever dan hun naaste concurrenten. Je ziet ze daardoor vaker dan leeuwen.
Je kunt hyena’s ook vaak horen: het karakteristieke “whoep whoep” is ’s nacht op veel plaatsen te horen. Het spookachtige gehuil van een opgewonde hyena lijkt op dat van een krankzinnige.
De staart zegt veel over de gemoedstoestand van een hyena. Als de staart recht omhoog staat dan signaleert hij gevaar. Staat de staart naar voren gericht, dan is hij opgewonden. Als de staart rustig naar beneden hangt, dan is hij ontspannen. Als een hyena bang is, houdt hij de staart tussen de achterpoten, net zoals een hond dat doet.
Het is erg moeilijk om te bepalen of een Hyena een mannetje of een vrouwtje is: de clitoris kan even lang zijn als de penis en bepaalde klieren kunnen bij het vrouwtje zo fors ontwikkeld zijn dat zij op een balzak lijken.
Gevaren
Veel vijanden hebben hyena’s niet. Leeuwen vallen hyena’s altijd direct aan zodra ze hen zien. Andere dieren die op hyena’s jagen zijn wilde honden.
Voor de jongen is het grootste gevaar om door een soortgenoot te worden opgegeten.